Ardo, de West-Vlaamse producent van diepvriesgroenten, volgt het vastgoedbedrijf WDP op als Onderneming van het Jaar. ‘Na Europa gaan we de VS veroveren.’
De Tijd – 17 Okt. 2018 – Brussel, Heizel – Tom Michielsen
Een vlotte toegang tot stroom en water hebben, het was de opmerkelijke verzuchting die twee ondernemers uitten tijdens de galashow van de Onderneming van het Jaar op de Heizel. ‘Dat er elektriciteit is’, antwoordde Pieterjan Desmet, CEO van het genomineerde Decospan, cynisch op de vraag waar de aanwezige politici voor moeten zorgen. Even later stelde Bernard Haspeslagh, operationeel directeur van de nieuwe Onderneming van het Jaar Ardo, dat de overheid ‘beter de watervoorziening en irrigatie zou ondersteunen dan versnipperde subsidies uitdelen.’
Ardo heeft wel wat gewicht in de schaal te leggen. Het Ardooise bedrijf is een mastodont in zijn sector. Ruim een kwart van alle diepvriesgroenten die in Europa geconsumeerd worden, komt van het familiebedrijf. Soepen, kant-en-klaarmaaltijden en babyvoeding van grote concerns als Unilever, Nestlé en Blédina, de huismerken van zowat alle grote Europese supermarkten (zoals Carrefour, Tesco en Metro) en grote cateraars voor rusthuizen, ziekenhuizen en scholen, allemaal halen ze een groot deel van hun groenten, kruiden en fruit bij Ardo. Wereldwijd werken 3.500 landbouwers voor Ardo, op een areaal van 50.000 hectare, die elk jaar 860.000 ton diepgevroren producten opleveren.
Dat Europese marktleiderschap heeft Ardo in de eerste plaats te danken aan een van de opmerkelijkste fusies van twee familiebedrijven in de Vlaamse economische geschiedenis. In 2015 besloten de zeven neven Haspeslagh hun twee bedrijven, Dujardin Foods en – toen al – Ardo, samen te brengen. In één klap ontstond een mastodont met 868 miljoen euro omzet. In september vorig jaar kwam daar nog eens 130 miljoen euro bij, door de overname van het Canadese VLM Foods. Daardoor stoot Ardo dit jaar door naar de liga van miljardenbedrijven, met een brutobedrijfswinst van 98 miljoen euro. Voor dat imposante parcours werd het bedrijf gisteren gelauwerd door de consultant EY, in samenwerking met BNP Paribas Fortis en De Tijd.
- Opgericht: in 1977.
- In 2015 fuseerden de twee bedrijven van de familie Haspeslagh, Ardo en Dujardin, tot één groep.
- Vorig jaar nam Ardo het Canadese VLM Foods over, de toegangspoort tot de Noord-Amerikaanse markt.
- CEO: Rik Jacob.
- Omzet: 1 miljard euro.
- Brutobedrijfswinst (ebitda): 98 miljoen euro.
- Werknemers: 3.800, van wie 1.000 in België.
- Landbouwers-leveranciers: 3.500.
- Teelareaal: 50.000 hectare, waarvan 12.000 in West-Vlaanderen, maar ook in Nederland, Noord-Frankrijk, Denemarken, Oostenrijk, het VK, Spanje en Portugal.
Ardo is marktleider in zijn sector in Europa. Dat wil het ook worden in de VS. Hoe?
Jan Haspeslagh (managing director): ‘Met de overname van VLM Foods in Canada, een distributeur die vooral in de VS levert, hebben we ons vorig jaar een weg gebaand naar de Noord-Amerikaanse markt. In lokale productie kan je maar investeren als je een stabiele afzet hebt. Als we echt een kwart van de markt willen veroveren, kunnen we niet alles importeren vanuit Europa. Dat is ook niet duurzaam.’
In 2015 fuseerden de twee Haspeslagh-bedrijven tot één Ardo. Wat hebben ze van elkaar geleerd?
Haspeslagh: ‘Dat de koffie anders smaakt (lacht). De cultuur was totaal anders. Het voordeel: we konden en kunnen nog altijd het beste van twee werelden kiezen. Ardo had meer overnames gedaan en was sneller gegroeid, waardoor het minder onderbouw had. Dujardin was kleiner, maar was beter gestructureerd, met een externe CEO, die vandaag nog altijd de CEO van de fusiegroep is. Een concreet voorbeeld: Dujardin had ook een centraal ICT-platform, wat we na de fusie hebben ingevoerd in heel de groep.’
Europa kende het voorbije jaar een grote droogte. Hoe zwaar is de impact van de klimaatverandering?
Haspeslagh: ‘Die voelen we enorm. We zijn daar sterk mee bezig. Het gaat niet alleen om de droogte van de afgelopen maanden, maar over de in het algemeen veel extremere weersomstandigheden. Aan onze fabriek in Portugal is vorige week een storm gepasseerd. In Frankrijk heeft hevige regenval onze kantoren onder water gezet. Vandaar ook onze oproep aan de overheden om die extremen te bufferen: ondersteun waterreservoirs en irrigatiesystemen.’
Ardo is volop bezig met landbouwinnovaties: gps-gestuurde zaaimachines, drones om insectenplagen op gewassen op te sporen, nieuwe oogstmachines en irrigatietechnieken. Waar verwacht u het meeste van?
Haspeslagh: ‘Het is minder spectaculair, maar we verwachten vooral veel van de nieuwe groenten: frieten van zoete aardappelen, quinoa, vergeten groenten die weer hip zijn. Om daarop in te spelen moeten we er de hele productie op afstemmen. Quinoa importeren we nu nog van buiten Europa, en het zal tijd vragen om dat ook hier te telen. Ook van Mimosa, het project om tegen 2020 80 procent van onze groenten vrij van pesticiden te maken, verwachten we veel. We zitten aan 73 procent.’
Blijft Ardo een familiebedrijf, ook als het een wereldspeler is geworden?
Haspeslagh: ‘Dat ligt in de handen van de volgende generatie, maar onze ambitie is om een familiebedrijf te blijven. Ook als wereldspeler kan dat. Ardo gaat dus niet naar de beurs.
